A partire dall’VIII secolo a.C. iniziò l’espansione greca verso oriente, nel Mar Nero, e verso occidente, nel Mar Mediterraneo. Migliaia di Greci partirono dalla madrepatria e fondarono lungo le coste nuove città: le colonie.
In Grecia non c’era uno Stato unitario, ma esistevano centinaia di città-stato, le pòleis.
Nella pòlis il centro della vita politica era l’agorà, dove si svolgeva l’assemblea dei cittadini. Atene fu la pòlis dove nacque la democrazia.
I Greci fondarono molte colonie anche nell’Italia meridionale.
Qui sorse quasi una seconda Grecia, che raggiunse un tale sviluppo da essere chiamata Magna Grecia, cioè «Grande Grecia». Tra le maggiori testimonianze della civiltà greca nel nostro Paese vi sono i templi di Agrigento.
Atene, come altre pòleis, possedeva una potente flotta di navi da guerra. La «regina» della flotta era la trireme, nave molto veloce, con tre ordini di remi per ogni lato. L’equipaggio era composto da circa 200 uomini, di cui 170 erano rematori.
Nel V secolo a.C. le colonie greche dell’Asia Minore entrarono in conflitto con l’Impero persiano, che voleva sottometterle.
Atene e le altre pòleis si schierarono in loro difesa. Pertanto scoppiarono due guerre: entrambe furono vinte dalle pòleis alleate contro i Persiani.