Gli ecosistemi

La Terra è un puzzle di ambienti: in ognuno ci sono vari elementi, sia inanimati (come acqua, aria, luce, terreno) sia viventi (piante, animali, microrganismi).

Come puoi immaginare, questi elementi non sono isolati ma sono legati da relazioni reciproche: l’insieme di queste relazioni si chiama ecosistema.

Un bosco, un fiume, il mare sono alcuni esempi di ecosistema, ma sono ecosistemi anche un giardino di città e un’ansa del fiume, perché in ognuno di questi luoghi i viventi e i non viventi sono in relazione tra loro.

In un ecosistema si possono osservare:

• le relazioni tra i viventi;

• le relazioni tra i viventi e l’ambiente;

• il comportamento degli animali di una stessa specie;

• i rapporti tra specie diverse;

• l’influenza dell’uomo su viventi e non viventi.

Le parole delle SCIENZE

Gli ecosistemi, grandi e piccoli, sono numerosi; la scienza che li studia è l’ecologia (dal greco oikos, «casa» o anche «ambiente», e logos, «studio»).

Le catene alimentari

In ogni ecosistema le relazioni alimentari sono molto importanti: la necessità di nutrirsi lega i viventi tra loro e i viventi all’ambiente. Se osserviamo un ecosistema e ci chiediamo «chi mangia chi?», possiamo individuare degli insiemi di animali e piante collegati fra loro come gli anelli di una catena.

La relazione che li lega si chiama catena alimentare e al suo interno ogni vivente ha un ruolo preciso.

Osserva la catena qui sotto:

la → significa «è cibo per»

1 PRODUTTORI

Il primo anello di ogni catena alimentare è rappresentato dai produttori (chi produce il cibo): sono le piante, organismi autotrofi.

2 CONSUMATORI

Seguono i consumatori, cioè gli animali, che sono eterotrofi: i consumatori primari sono gli animali erbivori, che si nutrono di vegetali; i consumatori secondari sono gli animali carnivori, che si nutrono di erbivori; i consumatori terziari sono i grandi predatori, che non sono mangiati da nessuno e si nutrono di erbivori e di carnivori.

3 DECOMPOSITORI

Esiste infine un terzo anello importantissimo, che è rappresentato dai decompositori.

I decompositori sono i batteri (viventi microscopici presenti nell’acqua e nel terreno), i funghi e i piccoli invertebrati come il lombrico. Si nutrono delle parti organiche di vegetali e animali morti e lasciano nel terreno i sali minerali (materia inorganica), utili alle piante.

Concetti CHIAVE

- Un ecosistema è composto da esseri viventi, da elementi non viventi e dalle relazioni che vi sono tra loro.

- La relazione più importante che lega i viventi tra loro e i viventi all’ambiente è la necessità di nutrirsi.

- Le catene alimentari sono formate da animali e piante di uno stesso ambiente.

Nella catena alimentare ogni vivente è nutrimento per un altro.

- Gli elementi che compongono una catena alimentare sono: i produttori (piante); i consumatori primari, secondari e terziari (animali erbivori e carnivori); i decompositori (funghi e batteri).