La Terra ruota su se stessa, intorno a un asse immaginario leggermente inclinato, l’asse di rotazione, che attraversa il pianeta dal Polo Nord al Polo Sud.

Per compiere una rotazione completa la Terra impiega 24 ore, cioè un giorno, durante il quale si alternano ore di luce e ore di buio: il dì e la notte. Poiché la Terra è quasi sferica, i raggi del Sole illuminano solo metà della sua superficie per volta, mentre l’altra metà resta al buio.

L’inclinazione dell’asse terrestre fa sì che, nel corso dell’anno, notte e dì abbiano durate diverse.

Il moto di rivoluzione è il movimento che la Terra compie intorno al sole. Per compiere l’intero percorso della sua orbita, la Terra impiega un anno solare, cioè 365 giorni e 6 ore. Il moto di rivoluzione e l’inclinazione dell’asse terrestre producono l’alternarsi delle stagioni e una diversa durata del dì e della notte nei vari momenti dell’anno.

Le stagioni cambiano non a causa della maggiore o minore distanza dal Sole, ma a causa dell’inclinazione dell’asse che, durante il percorso, espone al Sole in maniera diversa i due emisferi: uno viene riscaldato di più, l’altro di meno. Se, infatti, i raggi del Sole arrivano perpendicolari alla superficie terrestre, il riscaldamento è maggiore e si ha l’estate; se invece giungono obliqui, il riscaldamento è minore e si ha l’inverno. Quando in un emisfero è estate, in quello opposto è inverno; quando in un emisfero è primavera, in quello opposto è autunno. Ai poli, dove i raggi arrivano sempre obliqui, fa freddo in ogni periodo dell’anno; all’Equatore, dove cadono perpendicolari, fa sempre caldo.

I momenti di passaggio tra una stagione e l’altra si chiamano equinozi e solstizi.